Всем охотникам знакома эта крупная дичь, которую они по праву считают завидным трофеем.

Гусь, как и журавль, — вестник весны. Появились гуси, — значит скоро наступят теплые дни. И каждому приятно видеть в бирюзовом небе быстро уходящие на север косяки гусей, ведомые опытными вожаками...

В Украине и России обитает двенадцать видов гусей, которые отличаются друг от друга размерами и оперением.

Оперение гусаков и гусынь одинаково, но гусаки всегда значительно крупнее. Голоса у гусынь и гусаков различны.

Биология всех гусей почти одинакова. Гуси относятся к долговечным птицам: отдельные особи живут до тридцати пяти лет.

Гуси являются резко выраженными моногамами. Самец, спарившийся с гусыней, не расстается с ней в течение всей жизни. В высиживании молодняка гусак участия не принимает, но в выращивании и охране потомства от врагов роль его весьма значительна.

Пища гусей состоит преимущественно из растительных кормов: зерен, злаков, свежего травостоя и водной растительности. Подрастающий молодняк охотно поедает моллюсков, личинки различных насекомых, мелких ракообразных и другие животные корма.

Во время пролета, когда гуси вынуждены подолгу задерживаться на морском побережье, они питаются преимущественно животной пищей.

Ниже приводится описание наиболее широко распространенных у нас гусей, поэтому и более знакомых нашим охотникам.

Серый гусь. Оперение серого гуся серо-бурого цвета. Основание клюва окружено очень узкой белой полоской; белого же цвета и ноготок клюва. Лапы и клюв имеют мясной цвет. Нижние кроющие перья крыльев белого цвета. На брюшке раскинуты неправильной формы черные пятнышки, из которых образуются как бы поперечные полосы.

Серые гуси достигают веса в весеннюю пору, когда они отъедаются на пашне, до 5 и более килограммов.

Серый гусь распространен у нас очень широко Гнездится он от западной границы до Уссурийского края и от Полярного круга до южных берегов Каспийского моря. До сих пор он еще не совсем вытеснен человеком из средней полосы. Он гнездится в Белоруссии, на Украине — в устьях рек Днепра, Днестра, Дуная, Дона и Кубани; в ряде степных озер Ставропольского края; в Башкирии и в Чкаловской области; гнездится в Азербайджане и Армении За Уралом он обычен на многих водоемах Барабинской и Кулундинской степей.

Когда подрастает молодняк, примерно с половины августа, табунки серых гусей начинают летать на полосы поспевающих хлебов. Там где серых гусей гнездится очень много, они причиняют значительный ущерб сельскому хозяйству.

Белолобая казарка, или белолобый гусь — некрупный гусь, цветом оперения похожий на серого гуся. Шея, голова и щеки светлого белесого окраса. У основания клюва широкая белая полоса. Цвет клюва бледнее, чем у серого гуся.

Лапы оранжевые с желтыми перепонками и беловатыми коготками. Гнездится белолобый гусь на Кольском полуострове, на Новой Земле, на острове Колгуеве, на полуострове Канина и по всей тундре Сибири до Чукотки.

На зимовке часть белолобых гусей остается на Каспийском и Черном морях, основная же масса отлетает за пределы нашей страны.

Малая белолобая казарка, или пискулька. По цвету оперения эта казарка напоминает предыдущую, но белое пятно на лбу у нее большего размера и доходит оно до линии, соединяющей углы глаз. Спинка же и плечи у нее несколько иного цвета. Нижние кроющие перья хвоста белые. Клюв короче, чем у белолобой казарки. Брюшко за счет черных поперечных полосок пестрое, а у старых особей почти черное. Лапы оранжево-желтые с желтыми же перепонками.

Гнездится этот гусь на Новой Земле, на полуострове Канина и по тундровой полосе Сибири.

Зимует пискулька преимущественно на Каспийском и Черном морях, часть птиц уходит за пределы страны.

Гуменник. В нашей стране гнездится несколько подвидов гуменника различной величины и веса, но по цвету оперения очень схожие между собой. Оперение у них серовато-бурой однотонной окраски. Клюв у некоторых с заметной желтизной, у других темный, почти черный.

Ноготок клюва у всех подвидов черный. На клюве у некоторых подвидов имеется резко выраженная желтая или розоватая перевязь (полоска) с такого же цвета пестринками.

Лапы у этих гусей желто-оранжевого цвета. Низ — подбой крыльев — темного буро-дымчатого цвета.

Отличить самца от самки по цвету оперения почти невозможно.

Подвиды гуменника отличаются, главным образом, по размеру, форме и окраске клюва, по цвету оперения лап и полоски-перевязи на клюве и ряду других признаков.

У большинства гуменников оперение головки и шеи серо-желтого или бурого цвета. Шея, горло и щеки более светлые. Спинка и верхние кроющие перья крыла серовато-бурые. Маховые перья чернобурые. Грудка и зоб светлосерые, а брюшко и подхвостье белые. У молодых гуменников брюшко с заметными пестринками.

На гнездовье гуменники распространены очень широко. Они гнездятся в тундре — от Лапландии до Урала, на Новой Земле, на островах Колгуева и Вайгаче. В европейской части на гнездовье спускаются до 60° северной широты.

В Сибири гуменник гнездится на Ямале, на Таймыре — по Енисею спускается до 62° северной широты. Гнездится в Якутии. В Читинской области спускается до границ с Монгольской Народной Республикой.

Зимует он частично в Средней Азии, на Каспии и на Черном море, а некоторые подвиды — в Китае и Японии.

Краснозобая казарка отличается характерным цветом оперения. Темя, лоб, затылок и спинка у нее черные, между клювом и глазом белое пятно. Перед грудки и шея окрашены в красновато-рыжий цвет. Клюв и лапы черные, подхвостье белое.

На гнездовье краснозобая казарка обычна в тундре Западной Сибири и на востоке до Енисея. Зимует главным образом на Каспийском море, в Иране, за рекой Атрек и доходит до Месопотамии. Поскольку места зимовок краснозобой казарки значительно меньше площади, где она гнездится, на зимовках скапливается ее очень много. Огромные стаи краснозобых казарок наблюдаются, например, зимой на Мугани. " Табуны ее часто смешиваются с красной уткой.

Краснозобая казарка довольно легко приручается и живет в неволе.

Черная казарка имеет оперение головы, грудки и шеи черное. На шее заметен неполный белый ошейник, образуемый двумя белыми пятнами, расположенными по бокам шеи. Остальное оперение темносерое. Маховые перья черные, подхвостье белое. Клюв и лапки черные с оливковым оттенком.

Черная казарка гнездится по северному побережью Таймыра, острова Колгуева, на Новой Земле и на Новосибирских островах.

На зимовку черные казарки, гнездящиеся в западной части Арктики, летят на Британские острова и в Западную Европу, часть птиц долетает и до Атлантического побережья США. Казарка, гнездящаяся в восточной части Сибири, зимует в Северном Китае и на тихоокеанских берегах Северной Америки.

В европейской части России черная казарка встречается очень редко.

Канадская казарка легко отличается от черной казарки более темным оперением и сомкнутым белым ошейником, который к тому же значительно шире у нее, нежели у черной казарки. Гнездится эта казарка от бассейна реки Лены на восток до Северной Америки.

Белощекая казарка относится к самостоятельному виду. Она резко отличается от других цветом оперения головы. Шея, темя, затылок и полоска между глазами и клювом черные, а щеки, лоб и горло белые. Хвост также белый. Брюшко и грудь белесо-серые.

Гнездится этот гусь на Новой Земле, на острове Колгуеве и на полуострове Ямале. Зимует на севере Западной Европы, доходя до Исландии.

Сухонос — самый крупный из гусей, гнездящихся в пределах нашей страны. Свое название получил за форму клюва, который напоминает клюв лебедей.

Оперение этого гуся буровато-серого цвета. Кроющие верхние и нижние перья хвоста белые. Черный клюв окаймлен узкой белой полоской. Лапы оранжевые. Гнездится сухонос по низовью рек Оби и Тобола и на восток от Камчатки и Командорских островов. Севернее Полярного круга область распространения этого гуся не простирается...

Кроме перечисленных видов, в России гнездятся еще белый гусь, индийский, или горный, гусь и белоголовый гусь, или белошей.

***

Гуси стройными вереницами и треугольниками появляются в наших краях, как только степи и пашни освободятся от снега. Идут они, как и все пролетные птицы, из года в год одними и теми же путями.

Долетев до средней полосы, гуси задерживаются здесь примерно на целый месяц, пока не наступит весна на Крайнем Севере.

Особенно много гусей скапливается во время весеннего пролета в Бурятии, в Красноярском крае, в Читинской, Новосибирской, Омской, Тюменской, Курганской областях и по Арало-Тургайской низменности.

После зимовки гуси прилетают крайне истощенными. Найдя в степи полосы убранного осенью хлеба, они начинают летать на них, собирая оставшиеся зерна.

Во время весеннего пролета гуси в течение суток совершают регулярные перелеты с водоемов (озер, разливов и болот), где они проводят ночь, на хлебные поля и обратно.

Утром, как только начнет светать, гуси, погоготав, с криком снимаются с воды и табун за табуном торопливо идут на хлебные поля. Нередко после ночевки на большом водоеме часть гусиных табунов летит в одном направлении, а остальные табуны — в другом. Зачастую они отлетают на поля далеко, иногда за 20 и более километров.

На хлебных полосах птицы обычно задерживаются часов до девяти, и снова с гоготом табун за табуном проходят над угодьями, но уже в обратном направлении — с полей на водоемы.

С прилета гуси нередко застают еще на озерах лед, на котором они охотно и держатся В проталинах на льду они пьют воду после обильного корма, купаются, ныряют, играют, гоняясь друг за другом и поднимая каскады брызг.

Гуси очень прожорливы: у птиц, убитых при возвращении с хлебных полей, зоб и кишечник бывают набиты до такой степени, что зерна выпирают из клюва.

В течение примерно месяца, пока гуси обитают в средней полосе после прилета, они так отъедаются, что буквально заливаются жиром. Поэтому многие охотники-гусятники в Сибири предпочитают стрелять гусей лишь недели через две после их прилета.

На водоемах гуси обычно держатся в одном огромном табуне, но по сигналу вожаков они поднимаются не все вдруг, а отдельными группами.

Отдохнув, гуси, как и перед каждым их полетом на хлеба или на водоемы, направляют одного-двух разведчиков, которые с большой высоты, изредка издавая гортанный звук «го-гок, го-гок», зоркими глазами внимательно осматривают местность, куда должны лететь табуны гусей. Сделав большой круг, а иногда и повторив его, разведчики возвращаются к своим табунам.

Если разведчик обнаружит охотника, плохо замаскировавшегося в скрадке или в яме, табун гусей облетит его вне выстрела и опустится на соседнем поле.

За исключительную осторожность и отлично организованную сторожевую службу большинство охотников их недолюбливает. Словом, хоть видит око, да зуб неймет!

Около трех часов дня все табуны гусей снова покидают водоемы и кормятся на полях часов до восьми-девяти вечера. А в густых сумерках, иногда молча, возвращаются на ночевку.

Знание этого распорядка в жизни гусей дает возможность охотиться на них на перелетах.